На самом деле желанием прокатиться на настоящем кошмаре, ну или хотя бы погладить его, Катарина загорелась очень давно, ещё будучи маленькой девочкой. Она до сих пор помнила тот день, когда впервые увидела этого красавца, гарцевавшего по дворцовому плацу. Далеко не все понимали её странную любовь к разного рода живности, особенно, представлявшей реальную угрозу для человека. И конечно же взрослые старались уберечь её от контакта с подобными существами. Но девушка могла разглядеть красоту даже в совершенно непривлекательных на первый взгляд созданиях природы. Да и как можно не оценить мощь, энергию, саму огненную стихию, казалось, струящуюся по венам коня вместо крови, его неукротимый дух? Им невозможно было не любоваться.
Но ещё большее восхищение маленькой принцессы вызывал её брат, сумевший найти подход и оседлать своенравного скакуна. Девушка никогда не скрывала своей искренней симпатии и привязанности к Реймонду, бывшему для неё идеалом не только мужчины, но и благородного рыцаря из многочисленных прочитанных ею легенд. К тому же брат всегда был к ней добр, а ещё умел развеселить и приободрить.
"Только вот сам в последнее время всё чаще пребывал в сумрачном расположении духа..." - с грустью подумалось Кэт, вернувшейся мыслями в настоящее и украдкой скользнувшей взглядом по равнодушному лицу брата, вяло ковырявшегося в своей тарелке на противоположной от неё стороне стола. Реймонт конечно всячески пытался скрывать свою подавленность от сестры, чтобы её не расстраивать, но Кэт всё видела и чувствовала, хоть до конца и не могла понять причин произошедших с братом перемен.
В памяти всплыло другое воспоминание - недавно подслушанный принцессой спор брата с отцом. Она так и не решилась поговорить об этом ни с кем из них, но подозревала, что состояние Рея во многом могло быть вызвано тем происшествием. "Как же его отвлечь и развеселить?.." - Девушка попыталась представить себя на его месте, получалось слабо. Но в душе отчётливо проснулось одно желанье - хоть ненадолго выбраться из этих душных серых стен на воздух. На природу. Кет не была уверена, что это не её собственное желание, с другой стороны Рей же частенько коротал время во внутреннем дворике. Возможно, прогулка по настоящему лесу понравится ему ещё больше...
"Или даже не прогулка, а поездка? - Девушка внутренне оживилась, - поездка на Максимилиане! А что, мне уже почти восемнадцать, то есть, можно считать, что я уже совсем взрослая. Да и кошмар за эти годы должен был привыкнуть к своему хозяину... Попытка не пытка!"
- Рей? - Мягко окликнула девушка брата, и, взглянув на него глазами, полными надежды, робко поинтересовалась, - покатаешь меня немного на Максимилиане? Пожаалуйста!
Увидев, что брат не особо оценил затею, принцесса начала было говорить о том, какая сегодня чудесная погода и как, должно быть, хорошо сейчас в лесу... Но тут откуда-то из коридора донёсся голос одного из учителей принца, и он, быстро сменив своё мнение, заявил, что это можно устроить. Дав Кэт 20 минут на сборы, Рей тут же в два счёта прикончил свой остывший завтрак и покинул столовую за несколько мгновений до того, как в неё заглянул преподаватель военной тактики.
Воодушевлённая принцесса, убедившись, что на горизонте нет её слишком бдительной камеристки Вэльмы, для начала заглянула на кухню. Где вежливо попросила у добродушной поварихи собрать им с братом корзину для пикника. После чего поспешила в свои покои, чтобы за оставшееся время успеть переодеться в костюм для верховой езды.
Брат к корзине с продуктами отнёсся скептически, но сестра заверила, что через пару часов, проведённых на свежем воздухе, он заговорит по-другому. И Рей, из всех припасов на сытый желудок оценивший лишь бутылочку красного вина, рассовал свертки с едой по седельным сумкам, чем очень заинтересовал Макса. Но девушка, заранее подготовившись к первому знакомству с конём, достала со дна корзинки предназначенный специально для него свёрток, в котором нашлось несколько кусков окорока. Один из них после разрешения, полученного от Рея, она на вытянутой руке поднесла к морде Макса, ласково приговаривая, какой он великолепный конь. Макс презрительно фыркнул, но угощение всё-таки соблаговолил принять. И пока он был занят едой, Кэт при помощи брата впервые забралась на спину кошмару.
Замок они покинули спешно и как можно тише, но всё равно почти сразу их догнал верный телохранитель принца, и Кэт тут же пожалела, что захватила еды только на двоих. "Ладно, ничего, как-нибудь поделим. Главное, мы наконец-то едем на прогулку. И Макс вроде не против меня везти." Принцесса осторожно провела рукой по горячей коже животного, проверяя, как он отнесётся к её прикосновениям, и когда конь не выказал никакого возражения, принялась осторожно почёсывать ему холку, стараясь не обжечься. А сама уже во всю крутила головой по сторонам, совершенно не боясь упасть, ведь рядом был самый надёжный, с её точки зрения, человек в мире. А вокруг было на что посмотреть, и девушку захватила волна эмоций и впечатлений, из которых её внезапно выдернул ворчливый голос принца:
- Вот же ж жук хитрый. Да он с тобой заигрывает, ты только посмотри!
- Да? - Кэт смутилась и удивлённо глянула сначала на коня, а потом в пол-оборота на брата, - может, ему просто нравится, когда его чешут?..